Sportswashing eli urheilupesu on jo pitkään kuulunut monien diktatuurien kuten Saudi-Arabian pr-työkalupakkiin. Saudirahan vaikutuksen lisääntyessä peliteollisuudessa rinnalle on noussut termi gameswashing eli pelipesu. Nimelliserosta huolimatta ne tarkoittavat samaa asiaa eli propagandan muotoa, jossa mainetta kiillotetaan sijoittamalla globaalisti suosittuihin peleihin ja urheilulajeihin, sponsoroimalla joukkueita tai järjestämällä kisoja.
Saudi-Arabian valtiollinen sijoitusyhtiö Public Investment Fund eli PIF ilmoitti ostavansa videopelijätti Electronic Artsin eli EA:n huimaan, noin 47 miljardin euron kauppahintaan. Kauppa viimeistellään kokonaisuudessaan vuoden 2027 alussa, ja sen myötä yhtiö vedetään ulos pörssistä.
Useista hittipeleistä kuten The Sims- ja Battlefield -pelisarjoista tunnettu EA on vain saudien viimeisin hankinta. PIFin alaisen Savvy Games Groupin portfolioon kuuluvat omistukset lukuisissa peliyhtiöissä, jotka ovat julkaisseet suosittuja pelejä kuten Pokémon Go, Grand Theft Auto, Devil May Cry, Resident Evil ja Street Fighter. Nintendosta se omistaa yli kahdeksan prosenttia.
Mikäli yhtiöllä on nimeä alalla, PIF tai joku siihen kuuluva yhtiö todennäköisesti omistaa sen osakkeita.
PIF ja sen alaiset yhtiöt ovat ahmaisseet myös monia suuria e-urheiluyhtiöitä- ja tapahtumia, kuten Evolution Championship Seriesin, Electronic Sports Leaguen ja Faceitin, jotka se yhdisti ESL FACEIT Groupiksi. Savvy Games Group omistaa omien sanojensa mukaan 40 prosenttia e-urheilun globaaleista markkinoista.
Virallisesti omistuksien haalimisen taustalla on saudien pyrkimys talouden monipuolistamiseen. Kuningaskunta on vahvasti riippuvainen öljytuloista, jotka muodostavat noin 40 prosenttia sen bruttokansantuotteesta.
Monipuolistamissuunnitelman nimi on Visio 2030 ja sen pääarkkitehti on kruununprinssi Muhammad bin Salman. Savvyn toimitusjohtaja Brian Ward kertoi The Economistille saaneensa bin Salmanilta ohjeen rakentaa yrityksestä ”videopelien ja e-urheilun Disney”.
Innokkaana pelaajanakin tunnettu prinssi on vastuussa useista hirmuteoista, kuten Washington Postin toimittaja Jamal Kashoggin paloittelumurhasta sekä Jemenin siviilien massanälkiinnyttämisestä saudien sotiessa maan huthikapinallisia vastaan.
Saudi-Arabia on yksi maailman autoritaarisimmista valtioista, ja sen ihmisoikeustilanne on surkea. Huonoimmassa asemassa ovat maan noin 740 000 siirtolaistyöläistä, jotka elävät modernissa orjuudessa.
Human Rights Watch -järjestön mukaan PIFin pääomaa on käytetty rakennushankkeisiin, jotka ovat pakkohäätäneet siirtolaistyöläisiä ja pienituloisia kodeistaan ja tuhonneet kaupunginosia ja yhteisöjä.
Videopelit ovat soft powerin eli pehmeän vallan väline. Pehmeä valta tarkoittaa mielipiteiden muokkausta kulttuurituotteiden avulla. Sen vastakohta hard power eli kova valta tarkoittaa lähinnä sotilaallisia keinoja ja talouspakotteita, kauppasotaa tai talousapua. Historiallisesti videopelit ovat välittäneet etenkin Yhdysvaltojen propagandaa, mutta ei ole ihme, että muutkin valtiot tarttuvat tehokkaaseen vaikuttamisvälineeseen. Videopelien merkitys valtioiden pehmeän vallan välineenä tulee tulevaisuudessa kasvamaan entisestään.
Pelialalla pyörii jo nyt enemmän rahaa kuin elokuvissa, striimauksessa tai musiikissa yhteensä. Tilastoyhtiö Statistan mukaan pelimarkkinoiden arvo on yli 522 miljardia dollaria maailmanlaajuisesti ja pelaajia noin 2,7 miljardia. Vaikutusvallastaan huolimatta peliteollisuus on kuitenkin kärsinyt laskusuhdanteesta viime vuodet, ja alalta on kadonnut kolmessa vuodessa globaalisti arviolta 45 000 työpaikkaa. Alamäkeen on useita syitä. Viime vuosikymmenen mobiilialustojen valloituksella saavutettu nousu on tasaantunut. Koronapandemian koneiden ääreen ajamat satunnaiset pelaajat ovat kaikonneet.
Samalla peliteollisuus on viime vuosina sitoutunut voimakkaasti palvelulähtöiseen, niin kutsuttuun Games as a Service eli GAAS-ansaintamalliin, jossa pelejä ja sen sisältöjä myydään muun muassa kuukausimaksuilla sekä mikrotransaktioilla eli pelinsisäisillä ostoilla. Markkinoille myöhemmin tulleet GAAS-pelit eivät ole enää menestyneet, sillä pelaajat, jotka ovat kuluttaneet paljon aikaa ja rahaa ja kerryttäneet virtuaalista omaisuutta vanhoihin peleihin, ovat olleet haluttomia siirtymään uusien pariin. Alan tilastotietoa keräävän Newzoon-analyysin mukaan 61 prosenttia peliajasta käytetään yli kuusi vuotta vanhojen pelien parissa.
Saudien strategia markkinajohtajuuden hankkimiseen, valtavien rahasummien heittely ympäriinsä, on toiminut varsin hyvin, sillä vaikeuksissa rimpuileva ala on ollut erityisen otollinen nurkanvaltaukselle. Videopelityöntekijät ja ammattiliitot vastustavat tekeillä olevaa Electronic Artsin kauppaa kiivaasti. Nähtäväksi jää, tepsivätkö protestit. Ainakin aiemmat soraäänet ovat hiljentyneet ammattipelaajien ja pelinkehittäjien sopeuduttua tilanteeseen alan taloudellisen ahdingon pakottamana.
Pink Newsin mukaan kauppa on herättänyt huolta niin ikään joidenkin The Sims -fanien keskuudessa. Pelissä on mahdollista luoda seksuaali- ja sukupuolivähemmistöihin kuuluvia hahmoja, minkä vuoksi sen tulevaisuudesta ollaan nyt huolissaan. Saudi-Arabiassa näitä vähemmistöjä syrjitään, vainotaan ja vangitaan.
Monille rivipelaajille saudien omistajuus ei vielä näy, mutta muutoksesta on jo merkkejä. Siinä missä öljyraha ei olennaisesti muuta vaikkapa itse jalkapallopelin sisältöä, peleihin sijoitettu raha muuttaa pelejä myös sisältäpäin.
Historiallisiin maisemiin ja tapahtumiin sijoittuva hiippailu- ja seikkailupeli Assassin’s Creed Mirage sai tänä syksynä yllättäen uuden lisäosan, jossa seikkaillaan saudiarabialaisessa Al Ulan kaupungissa. Peliä julkaiseva ranskalainen pelitalo Ubisoft ilmoitti kaupallisesta yhteistyöstä PIFin kanssa aiemmin tänä vuonna.
Unescon maailmanperintökohde Al Ulan nostaminen maailman suosituimpien turistikohteiden joukkoon on osa Visio 2030 -suunnitelmaa. Alueen tapahtumarikas menneisyys on aarreaitta videopelien kehittäjille.
”Lähi-idässä on viidestä kymmeneen tuhatta vuotta ihmiskunnan historiaa, eikä sitä ole vielä kerrottu tämän ilmaisuvälineen keinoin. Se on huikea mahdollisuus”, Savvyn Ward totesi The Economistin haastattelussa.
Tuhansien vuosien historia on helposti käännettävissä pelien loreksi, pelin tarinalliseksi taustaksi. Kansallista kulttuuriperimää on hyödynnetty loreen pelipesutarkoituksissa muuallakin. Viime vuoden hittipeli, kiinalaisen Game Science -peliyhtiön Black Myth: Wukong ammensi sisällöllisesti kiinalaisesta kulttuuriperimästä. Pelin kirjallinen esikuva on Ming-dynastian aikainen klassikkoteos Xiyouji, välianimaatiot pohjautuvat kiinalaiseen filosofiaan ja osa sen maisemista on peliin mallinnettuja oikeita kiinalaiskohteita.
Gamefilen mukaan yhteistyö ihmisoikeusrikkomuksissa ryvettyneen Saudi-Arabian kanssa herätti huolta Ubisoftin työntekijöissä. Yhtiön johto vähätteli huolia.
”PIFin rahat eivät ole bin Salmanin, eikä puhuminen yhteistyökumppaneiden kanssa, jotka eivät jaa demokraattisia arvoja kanssamme, tarkoita että me niitä olemme hylkäämässä”, kommentoitiin yhtiöstä. Lausunto kuulostaa vähintäänkin falskilta, sillä Bin Salman on PIFin rahaston puheenjohtaja.
Maaliskuussa japanilaisen taistelupeli Fatal Fury sai pelattavaksi hahmoksi pelin muusta estetiikasta poikkeavan Christiano Ronaldon – jonka jalkapallojoukkueen omistaa PIF. Omituisen yhteistyön takana on suurella todennäköisyydellä saudiraha. Fatal Furyn julkaisija SNK:n enemmistöomistaja on saudiarabialainen Misk-säätiö, jonka perustaja ja hallituksen puheenjohtaja on prinssi bin Salman.
Peliala vaikuttaa olevan jonkinlaisessa risteyskohdassa. Indie-studiot ovat uudessa nosteessa suurten pelitalojen kompuroinnin sekä pelien tuotantovälineiden parantuneen saavutettavuuden ansiosta. Itsenäiset tekijät ovat kuitenkin kipeästi investointien tarpeessa. Samalla teollisuuden vanhan pääoman omistajuus keskittyy entisestään.
Läntisen kulttuurihegemonian ja Yhdysvaltojen kaikenläpäisevän vaikutusvallan horjuminen olisi pelikerronnan ja -kehityksen kannalta tervetullutkin ilmiö. Näyttää kuitenkin siltä, että toistaiseksi valta keskittyy pääoman ja autoritaaristen hallintojen epäpyhälle liitolle ja alan kehittäminen tapahtuu ihmisoikeuksien hinnalla.
