Pöydällä pyörii punainen puoliksi tyhjentynyt McDonaldsin Happy Meal -ilmapallo. Ympäröivät seinät on maalattu graffitia täyteen ja tilassa tuoksuu metallin ja öljyn yhdistelmä. Täällä on hiljattain vietetty syntymäpäiviä, Kotkan pyöräpaja täytti neljä vuotta. Vanhan sataman kupeessa sijaitseva pyöräpaja on yksi kolmesta kaikille avoimista tee-se-itse-tiloista, jotka on tarkoitettu polkupyörien huoltoon, rakenteluun ja rassaamiseen. Muut Suomen pajat ovat Helsingissä ja Turussa. Turun paja on juuri avattu.

Pajojen toiminta on täysin epäkaupallista. Sitä voidaan luonnehtia myös eräänlaiseksi polkupyöräaktivismiksi. Kenenkään rikkoutunutta sisäkumia ei vaihdeta toisen puolesta edes maksusta. Sen sijaan paja tarjoaa tilan, työkaluja, varaosia ja apua polkupyörän huoltamiseen.
Mistään uudesta ilmiöstä ei ole kyse. Pyöräpajoja tunnetaan jo 1970-luvun Kaliforniasta, jossa nuoria koulutettiin työllistämishankkeissa korjaamaan pyöriä ja järjestämään yhteisöllisiä pyöränrakennustyöpajoja. Rauhanaktivistit puolestaan aloittivat omat Bikes Not Bombs -solidaarisuusprojektinsa 80-luvulla. Niissä korjattiin hylättyjä pyöriä ja toimitettiin niitä sota-alueilla eläville siviileille.

Toni Lahti työskentelee nuorisotyöntekijänä ja on yksi Kotkan pyöräpajan perustajista. Paja on tällä hetkellä avoinna säännöllisesti tiistaisin ja torstaisin ja sitä pyörittää yhdessä noin tusinan verran aktivisteja. Toiminnassa mukana oleminen ei tarkoita, että kaikilla olisi sormenpäät mustana ketju­öljystä.

”Meille on tärkeää ettei tarvise olla edes pyörää tullakseen tänne. Jokainen on tervetullut vaikka pelkästään juomaan kahvia ja hengaamaan. Pyörään liittyy paljon sellaisia arvoja, jotka vetävät puoleensa tietynlaisia ihmisiä. Pelkästään jo oleminen ja vuorovaikutus synnyttävät ideoita, joita sitten on helpompi toteuttaa porukassa”, Lahti sanoo.

Pyöräpajan toiminta kerää ympärilleen kirjavaa kulttuuritoimintaa ja kaupunkiaktivismia. Pajalla järjestetään muun muassa musiikkikeikkoja ja aktiivit pyörittävät myös kansankeittiöitä, joissa tarjotaan vegaanista ruokaa. Seuraava iso tapahtuma on toukokuussa, kun Helsingissä kahdeksan kertaa järjestetty Pajafest -pyöräilytapahtuma matkaa ensimmäistä kertaa pääkaupungin ulkopuolelle.

Toukokuun 10. päivä alkava tapahtuma käynnistyy keikalla, jossa soittavat muun muassa punk-yhtyeet Ydinperhe ja Hero Dishonest. Tämän jälkeen alkaa toimintaviikko. Sen aikana osallistujat rakentavat erilaisia friikki- ja monsteripyöriä, joiden paremmuus ratkaistaan pyöräsodassa, Mad Max -henkisessä romurallissa. Ohjelmaan kuuluu lisäksi korkopyöräturnajaiset, jossa kaksi kilpailijaa ajaa ritarillisesti korkopyörillä toi­siaan kohti peitset tanassa ja yrittää pudottaa toisensa satulalta. Korkopyörästä on tehty korkeampi hitsaamalla siihen kiinni toinen runko. Pyöräsota ja turnajaiset järjestetään poikkitaiteellisen Joutomaa-festivaalin yhteydessä 18.5.2019.

Erikoisten menopelien kuten korko-, kuorma-, trike- ja tandempyörien rakentelu kuuluu olennaisena osana pajakulttuuriin. Tällä hetkellä Kotkan pajalla muutama lukioikäinen nuori työstää veden päällä kulkevaa polkupyörää.
Mikä sitten on Lahden suosikki erikoispyörien joukosta?

”Korkopyörä on tosi hyvä ja helppo rakentaa. Se ei vaadi kuin jonkinlaiset hitsaustaidot ja vähän geometrista älyä. Pari metriä korkealla pyörällä ajaessa sinut nähdään paremmin ja saat pakattua siihen tosi hyvin tavaraa ja laukkuja kiinni”, Lahti hehkuttaa.

Lisäksi tien päällä saa helpommin apua, koska kuka nyt ei haluaisi auttaa ihmistä, joka ajaa kaksi metriä korkealla polkupyörällä.