Betlehemiin matkaava vierailija haluaa yleensä tutustua Jeesuksen syntymäkirkkoon. Pian onkin sitten lähdettävä: usein matkailijat tuodaan Betlehemiin vain pariksi tunniksi. Matkanjärjestäjien mukaan kyse on turvallisuudesta.

Pelko on turhaa. Betlehemiin tutustumiselle kannattaa varata ainakin pari päivää. Matkailijalle saattaa tulla yllätyksenä, että historiallisten kohteiden lisäksi ystävällinen ja vieraanvarainen Betlehem on ihmisiä, ruokaa ja juhlia rakastavan reissaajan unelmakohde.

Betlehem sijaitsee vain kahdeksan kilometrin päässä Jerusalemista, mutta kaupunki elää täysin omaa elämäänsä Israelin rakentaman, kahdeksan metriä korkean turvamuurin sisällä. Osalla asukkaista ei ole Israelin myöntämää lupaa matkustaa esimerkiksi Jerusalemiin, joten elämä rajoittuu pienelle, muutamien kilometrien kokoiselle alueelle.

Vuosien varrella Betlehemiin on kasvanut muslimienemmistö, ja asukkaista enää vain noin yksi kolmasosa on kristittyjä; kyselyjen mukaan juuri matkustusrajoitukset saavat kristityt haaveilemaan poismuutosta. Kristinuskon vaikutus näkyy kuitenkin edelleen kaupungissa, ja tunnelma on avoin ja melko länsimaalainen.

Palestiinalaiset rakastavat näyttäviä juhlia ja hauskanpitoa. Juhliin kutsutaan koko suku tai jopa kylä. Pientäkin merkkipäivää juhlitaan ainakin perheen kesken.

Ruoka näyttelee suurta roolia arabijuhlissa. Isoissa taloissa asuu yleensä kymmeniä perheenjäseniä, ja kaikki kutsutaan koolle illallista varten. Ruoanlaittoon osallistuvat perheen naiset isolla joukolla. Tarjolla on muun muassa salaatteja, hummusta, grillattua lammasta, riisiä ja täytettyjä kesäkurpitsoja. Turistikin saatetaan kutsua paikalliseen kotiin syömään, vaikka perhe ei olisikaan entuudestaan tuttu. Tätä tilaisuutta ei kannata jättää käyttämättä.

Etenkin Betlehemissä paikalliset käyvät myös paljon ulkona syömässä, koska kaupungissa on hyvä ja laaja ravintolatarjonta. Hintataso on suomalaiselle melko huokea. Betlehemistä löytyy nykyisin paljon ravintoloita, joiden ruokalista on eurooppalainen ja erittäin maukas. Viinivalikoima on myös monissa paikoissa laaja. Ravintolaan tullaan melko myöhään, ja illallinen syödään hitaasti nauttien. Monissa paikoissa voi polttaa vesipiippua, jota ilman monet palestiinalaiset eivät voi elää.

Betlehemissä on myös pari pubia ja yksi yökerho, joka joutuu aina välillä sulkemaan ovensa erinäisistä syistä. Osa vanhoillisista asukkaista ei voi hyväksyä hauskanpitoa Jeesuksen syntymäkaupungissa. Cosmos-disko on tarkoitettu kristityille ja sinne pääsevät yleensä sisään vain pariskunnat ja perheet. Poika- tai tyttöseurueiden juhlintaa ei katsota hyvällä: se on vastoin arabikulttuurin sääntöjä.

Aivan Betlehemin kupeessa sijaitsevassa Beit Jalassa on pari pubia, joissa on hauska viettää iltaa. Baarit ovat pääosin tarkoitettu miehille, joten naisturistia saatetaan katsoa uteliaasti, mutta vieraanvaraisesti. Seuraa saa heti, ja usein keskustelut laajenevat kulttuurin asettamiin paineisiin ja seurustelun vaikeuteen.

Arabikulttuurissa ei tunneta avointa seurustelua toisen sukupuolen kanssa, ja se tekee sinkkunuorten elämästä vaikeata Betlehemissä. Seurustelusta tulee monimutkainen operaatio: nuoret miehet tiedustelevat ystäviltään kaupungin vapaista sinkkunaisista. Seuraava askel on potentiaalisen kumppanin perhetaustan selvittäminen, koska perheen hyvä maine on tärkeä seikka. Ensitapaamiseen osallistuvat sekä miehen että naisen vanhemmat. Jotkut avoimemmat perheet saattavat päästää nuorenparin hetkeksi kahville ilman valvontaa.

Häät ovat palestiinalaisille juhla, johon kutsutaan 600-1000 ihmistä. Pienempiä häitä ei voi järjestää, koska kaikki suvun jäsenet ja kylän väki on kutsuttava tärkeään tapahtumaan. Etenkin kesällä Betlehemin isot juhlasalit täyttyvät hääkansasta. Turistikin saattaa saada vilpittömän kutsun juhlaan. Yleensä villit juhlat jatkuvat aamun pikkutunneille asti.

Vaikeasta tilanteesta huolimatta Betlehemissä osataan nauttia elämästä. Tämä kaupunki juhlii pienissä puitteissa muurin sisällä.

Jos iltamenot muuten ovatkin Betlehemissä harvassa, ravintolaan kannattaa aina mennä. Tässä viisi suositusta matkalaiselle.

La Terrace. Tyylikäs italialaishenkinen ravintola, josta saa herkullisia pastoja, salaatteja ja kalaa. Ravintolan kasvisfajitas vie kielen mennessään. Mahdollisuus polttaa vesipiippua.

Cafe Sima. Kahvilan omistaja Sima on opiskellut Ranskassa kondiittoriksi. Suussa sulavia juusto- ja suklaakakkuja, pikkuleipiä ja salaatteja.

Akkawi. Beit Jalan kylässä, aivan Betlehemin kyljessä sijaitseva tunnelmallinen illallispaikka. Eurooppalainen keittiö, josta saa kaupungin parhaat pastat ja focacciat. Hyvä viinivalikoima. Ravintolassa on myös maksuton internetyhteys.

Barbara. Kaupungin upein näkymä Beit Jalan kukkulan yllä. Ravintolan ikkunoista näkee Jerusalemiin asti. Herkullisia arabisalaatteja ja hummusta, pastaa ja pizzaa länsimaalaiseen makuun.

The Tent Restaurant. Tunnelmallinen beduiiniteltta Beit Sahourin kylässä. Tarjolla perinteistä palestiinalaista ruokaa. Alkupalaksi meze-lajitelma, josta riittää isollekin joukolle. Täällä pääsee aitoon arabitunnelmaan vesipiippujen keskellä.