Kun Clyde Tombaugh löysi aurinkokunnan yhdeksännen planeetan Pluton, kyseessä oli maailmanlaajuisesti suuri uutinen.
KUN USA:LAINEN Clyde Tombaugh vuonna 1931 löysi aurinkokunnan yhdeksännen planeetan Pluton, kyseessä oli maailmanlaajuisesti suuri uutinen. Kohua ei vaimentanut se, ettei Pluto ole erityisen suuri planeetta: se on halkaisijaltaan vain 2300 kilometriä. Aurinkokunnan kahdeksannen planeetan eli Neptunuksen löytymisestä vuonna 1846 oli näet kulunut jo varsin pitkä aika.
Mutta kun Kalifornian teknologiainstituutin tutkija Mike Brown kertoi viime kesänä, heinä- ja elokuun vaihteessa, löytäneensä aurinkokunnan laidoilta uuden Plutoa suuremman planeetan, ilmoitus ei herättänyt suurempaa huomiota.
OSA TÄHTITIETEILIJÖISTÄ on jo pitkään ollut sitä mieltä, että Plutolta pitäisi riistää sen status planeettana ja se pitäisi luokitella niin sanotun Kuiperin vyöhykkeen uloimmaksi jääplaneetaksi.
Aurinkokunnan kaikki tunnetut planeetat kiertävät Aurinkoa samassa tasossa. Planeettojen ratatason eli ekliptikan Neptunuksen radan ulkopuolella sijaitsevaa jatketta kutsutaan Kuiperin vyöhykkeeksi. Hawaijin yliopiston tutkijat Jane Luu ja David Hewitt löysivät ensimmäisinä 1990-luvun alussa Kuiperin vyöhykkeeltä joukon yli 100 kilometrin levyisiä pikkuplaneettoja. He arvioivat tuolloin, että 4 500–7 500 miljoonan kilometrin etäisyydellä maasta voisi olla noin 35 000 läpimitaltaan vähintään sadan kilometrin suuruista jääplaneettaa.
Sittemmin Kuiperin vyöhykkeeltä on löytynyt jopa reilusti yli tuhannen kilometrin läpimittaisia jääplaneettoja. Mike Brownin löytämä kappale, joka tällä hetkellä tunnetaan vain vähemmän romanttisella nimellä 2003 UB313, on kuitenkin niistä ylivoimaisesti suurin. Se on vähintään 2860 kilometrin mutta mahdollisesti yli 3 000 kilometrin levyinen, siis selvästi Plutoa suurempi.
2003 UB313 kiertää Aurinkoa 14,5 miljardin kilometrin etäisyydellä eli noin sata kertaa kauempana kuin Maapallo ja noin kolme kertaa kauempana kuin Neptunus.
ASTRONOMIEN INTOA hehkutella löydöllä vähentää se, että Kuiperin vyöhykkeeltä löytyi samoihin aikoihin myös kaksi muuta samaan suuruusluokkaan kuuluvaa jääplaneettaa. Kumpikin niistä on hieman Plutoa pienempi, mutta molemmat ovat selvästi suurempia kuin yksikään aiemmin löydetty pikkuplaneetta.
Aurinkokunnan kartta uhkaa siis muuttua hyvin sekavaksi. Mitkä kappaleet pitäisi vielä laskea planeetoiksi? On hyvin mahdollista, että uusi löytö ei kasvatakaan aurinkokunnan planeettojen lukumäärää vaan vähentää sen kahdeksaan. Voi olla, että tulevaisuudessa aurinkokuntaamme lasketaan kuuluvaksi kahdeksan varsinaista planeettaa ja muutamia satoja tuhansia vähintään sadan kilometrin levyisiä jäisiä maailmoja, jotka kiertävät Aurinkoa Kuiperin vyöhykkeellä.
Risto Isomäki
