Elokuva perustuu Glendon Swarthoutin (1918-1992) romaaniin. Pääosassa nähdään Jones ja hienossa roolissa Hilary Swank, sivuosissa muun muassa John Lithgow, James Spader sekä Meryl Streep.

Tarina lähtee liikkeelle 1800-luvun Nebraskasta. Länteen paremman elämän toivossa muuttaneet uudisasukkaat taistelevat pysyäkseen hengissä armottomalla rajaseudulla. Kolme kylän naisista on menettänyt järkensä preerian karuissa oloissa, ja miehet ovat ymmällään, mitä tehdä. Mieleltään järkkyneet naiset päätetään lähettää hoitoon Iowaan kotiseudulleen.

Yksin tilaansa hoitava, naimaton Mary Bee Cuddy (Swank) ottaa vastaan hullunrohkean haasteen ja lähtee kuljettamaan naisia preerian halki Nebraskasta Iowaan. Hän saa vaaralliselle matkalle avukseen puolirikollisen George Briggsin (Jones). Matka läpi erämaan vaatii veronsa kaikilta.

The Homesman on romantisoinnista riisuttu kuvaus villin lännen raadollisuudesta. Keskiöön nousevat westernille epätyypilliseen tapaan naiset, mutta tarinan käsittely jää lopulta pinnalliseksi ja hahmot stereotyyppisiksi. Naiset näyttäytyvät ylitunteellisina, hermoheikkoina otuksina, joiden mielen tasapaino murtuu helposti.

Miehiäkään ei tarina tosin nosta kovin korkealle – lännen pyssysankarit vaikuttavat umpimielisiltä ja tunnekylmiltä ressukoilta, joihin saavat eloa vain viina ja seksi. Selviytymistaistelu ei tee ihmisestä vahvempaa, vaan rikkoo sisältäpäin. Hetkittäin elokuva tarjoaa väläyksiä syvällisemmästä tasosta, muttei uskaltaudu kuin raapaisemaan pintaa.

Jones on ohjannut aiemmin muun muassa elokuvan Kolmesti kuopattu (2005), joka huomioitiin myös elokuvapiireissä. The Homesmanissa hän seurailee suurten western-ohjaajien ja ehkäpä myös Clint Eastwoodin jalanjälkiä, muttei ainakaan tässä elokuvassa yletä eeppisiin mittasuhteisiin.

Ainekset ovat silti hienot. Upeasta kuvauksesta vastaa Rodrigo Prieto, joka on ollut tekemässä The Wolf of Wall Streetiä ja Brokeback Mountainia. Kuvastoltaan leffa on täysipainoista westerniä ja kunnianosoitus vanhalle genrelle. Harmi, etteivät tarina ja kerronta yllä samalle tasolle.

Tommy Lee Jones: The Homesman. Ensi-ilta 14.11.2014. Kolme tähteä.